ゲルマニウムとガリウムの輸出制限を受け、中国のレアアース優位性が焦点に

2023年7月5日に撮影されたこのイラスト写真では、中国の国旗と半導体チップを搭載したプリント基板の間に労働者のミニチュアが置かれている。ロイター/フローレンス・ロー/ファイル写真

［７月５日 ロイター］ - 中国は月曜日、国家安全保障上の利益を保護するため、コンピューターチップやその他の部品に使用されるガリウムとゲルマニウム製品に輸出制限を課すと発表した。

この決定は、米国による中国への技術販売の制限に対する報復と広く見られており、中国が他の材料、特に中国が生産を独占しているレアアースの輸出を最終的に制限する可能性があるとの懸念を引き起こした。

2010年、中国は領土問題を受けて日本へのレアアースの輸出を制限したため、価格が高騰し、日本は代替資源の確保に躍起になった。 中国政府は、この規制は環境への懸念に基づいていると述べた。

以下は、レアアース、この分野における中国の支配力、そして原料の中国への依存を緩和するために各国が取り組んでいることに関するいくつかの事実です。

レアアースは、レーザーや軍事機器から、電気自動車、風力タービン、iPhone などの家電製品に使用される磁石に至るまで、製品に使用される 17 種類の元素のグループです。

17 の元素とは、ランタン、セリウム、プラセオジム、ネオジム、プロメチウム、サマリウム、ユウロピウム、ガドリニウム、テルビウム、ジスプロシウム、ホルミウム、エルビウム、ツリウム、イッテルビウム、ルテチウム、スカンジウム、イットリウムです。

鉱業：米国地質調査所（USGS）のデータによると、2022年には中国が世界のレアアース鉱山生産量の70％を占め、次いで米国、オーストラリア、ミャンマー、タイが続く。

加工：2019年の調査会社アダマス・インテリジェンスによると、中国にはレアアース鉱石をメーカーが使用できる材料に加工する世界の能力の少なくとも85％がある。

輸出：中国のレアアース輸出は減少した。 中国の税関データによると、同国の輸出量は2023年最初の5カ月で前年比4.4％減の2万987トンだった。

中国は２０２２年に４万８７２８トンのレアアースを輸出し、前年比０．４％減少した。

米国はレアアースの輸入の大部分を中国から調達しているが、その依存度は2014年から2017年の80％から2018年から2021年には74％に低下した。

USGSのデータによると、中国には世界全体の34％に相当する4,400万トンの酸化希土類（ROE）相当の埋蔵量があると推定されている。

ベトナム、ロシア、ブラジルはそれぞれ2,000万トン強と推定されており、インドは690万トン、オーストラリアは420万トン、米国は230万トンである。

2010年、係争中の島々を巡る口論の際、中国は日本へのレアアース輸出を差し止めた。 その後、中国政府は汚染を抑制し、資源を保護しようとしているとして、レアアースの世界的な輸出を抑制した。

日本、欧州連合、米国は世界貿易機関の訴訟で中国の行動に異議を申し立てることに成功した。

このエピソードをきっかけに、レアアースのほぼすべてを中国に依存していた日本は、中国への依存を緩和するための代替供給国を探すことになった。 同社はオーストラリアの生産会社ライナス(LYC.AX)に投資し、2018年までに中国からのレアアース輸入の割合を58％に削減していた。

レアアースは比較的豊富に存在しますが、濃度は低く、通常、レアアース同士、またはウランやトリウムなどの放射性元素と混合して発見されます。

レアアースの化学的特性により、レアアースを周囲の物質から分離することが難しく、処理すると有毒廃棄物が発生します。

西側諸国の生産者が業界から撤退する中、ここ数十年で中国は緩い環境基準によりレアアースでの優位性を築くことができた。

西側諸国は、レアアースを含む重要な鉱物の国内生産を増やすための支援を強化している。

オーストラリア、カナダ、欧州連合、米国は、自国の重要な鉱物分野に対する政策と支援パッケージを策定した。

ラスベガスに本拠を置くMPマテリアルズ(MP.N)は、カリフォルニア州マウンテンパス鉱山でレアアース酸化物を採掘しているが、米国では最終加工が行われないため、ネオジムや他のレアアース金属に加工するために中国に輸送している。