チタンの雲がこの超高温の海王星を飲み込む

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ある種の宇宙の鏡であるこの惑星は、その大きさと位置で大気が存在することが初めて発見された惑星です。

カトリーナ・ミラー著

天文学者たちは、太陽系からわずか 265 光年の距離にある、これまでに発見された中で最も輝く惑星に遭遇しました。しかし、目立った特徴はそれだけではありません。分厚い金属雲に覆われたこの世界の温度は華氏 3,000 度に達し、灼熱のチタンの雨が降り注ぐ可能性が非常に高いです。

LTT 9779 bと名付けられたこの発見は、今月『Astronomy & Astrophysics』誌に掲載された論文に記載されている。地球のほぼ 5 倍の大きさで、科学者たちが発見したこのサイズの数少ない超高温のガス状の系外惑星の 1 つです。

ディエゴ・ポルタレス大学およびチリの天体物理学および関連技術センターの天文学者ジェームズ・ジェンキンス氏は、「これは、このような極端な海王星に似た惑星を理解するための新たな窓を開くものであり、おそらく存在する惑星の中で最も稀な惑星の一部である」と述べ、次のように述べた。これはおそらく「不快で過酷で暗い環境」を持っていると考えられます。

2018年にNASAのトランジット系外惑星調査衛星によって最初に検出されたとき、科学者たちはこの惑星が奇妙なものであることにすぐに気づきました。通常、公転周期が短い世界は、地球の 10 倍以上の大きさを持つ熱い木星のようなものであるか、星の放射線によって大気が剥ぎ取られた小さな岩石の球体のいずれかです。しかし、19 時間に 1 回星の周りを疾走する LTT 9779 b は中規模で、いわゆる海王星砂漠にある 4 つまたは 5 つの惑星のうちの 1 つであり、無傷の大気を持つ唯一の惑星です。

欧州宇宙機関のCheops宇宙望遠鏡で行われた光学観測により、この神秘的な世界についてさらに多くのことが明らかになりました。ジェンキンス博士と彼の同僚は、惑星が主星の後ろに滑り込み、その後後ろから外に出るときに、装置に届く光のわずかな変化を研究しました。 NASA のスピッツァー宇宙望遠鏡によって収集された赤外線データと組み合わせて、チームは惑星の熱的および化学的特性に関する情報を導き出しました。

彼らの結果は、この惑星が太陽からの光のなんと80パーセントを反射していることを明らかにしました。（これは、私たちの太陽系で最も輝く隣の金星を上回ります。）研究者らはまた、その雲にはケイ酸塩（ガラスを構成する鉱物）とチタンが豊富に含まれていることも突き止めました。

これらの雲が金属であるということは、危険にさらされている大気を保護しているのかもしれない。星の放射線のほとんどは、雲を突き抜けて吹き飛ばすのではなく、この物質に反射して宇宙に戻っていく。これほど高温の惑星がどのようにして雲を形成するのかはまだ謎だが、ジェンキンス博士は、これは熱いシャワーを浴びている間に空気中で蒸気が凝結するのと似ているのではないかと推測している。

NASAゴダード宇宙飛行センターの天体物理学者で、この研究には関与していないクニコール・コロン氏は、このような惑星がそもそも存在し得ることは興味深いと語った。「この最初の結果は素晴らしいです。なぜなら、この物語にはまだ続きがあることを示しているからです」と彼女は付け加えた。

ハッブル宇宙望遠鏡とジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡を追跡調査する計画が進行中です。これらの望遠鏡は、高エネルギーのハッブルや惑星の全軌道にわたるウェッブなど、より優れた光学データを提供するでしょう。ウェッブ望遠鏡の科学の 2 年目には、赤外線での追加の観測も予定されています。コロン博士によると、これらの測定は、惑星の明るさが軌道に沿ってどのように変化するか、そしておそらくは異なる高度でさえもどのように変化するかについての知識を鮮明にするでしょう。

今後 5 年間に、ジェンキンス博士と彼の同僚は、同じ星系内のさらに多くの惑星を探索する予定であり、それにより、このエキゾチックな世界がどのように形成されたのかについての手がかりが明らかになる可能性があります。

しかし、LTT 9779 b は、そのような超高温の海王星のベンチマークにすぎない可能性があります。チームは学べば学ぶほど、それがいかに稀なことであるかを理解します。「これは非常に重要な世界です」とジェンキンス博士は述べ、宇宙の惑星の多様性は私たちの太陽系で見られるものをはるかに超えていると付け加えた。「うまくいけば、また別の出会いがあるでしょう。」